LA UE demuestra que es posible el reciclaje “de alto rendimiento” de módulos fotovoltaicos

Un consorcio formado por 11 empresas y cinco institutos de investigación de nueve países de la UE ha publicado los resultados de un proyecto que demuestra que la gestión del final de la vida útil y el reciclaje de los módulos fotovoltaicos es muy rentable.

En el proyecto CABRISS de Horizonte 2020, lanzado en julio de 2015, los investigadores del consorcio demostraron que se pueden usar tres técnicas principales para extraer materiales reutilizables de “alto valor y alto rendimiento” de los paneles reciclados: un proceso para deslaminar y recuperar materiales de alto valor, incluidos plata, indio, silicio y vidrio de alta pureza de película delgada fotovoltaica al final de su vida útil y módulos fotovoltaicos a base de Si; una técnica para la recuperación de desechos sólidos de la fabricación solar: una mezcla de obleas y células rotas de Si; y un proceso kerf para secar residuos de polvo de silicio fotovoltaico del material perdido durante el proceso de corte.

Para abrir los módulos sin dañarlos, los investigadores utilizaron una tecnología láser que, según dicen, incrementa el valor del vidrio recuperado. “Para los módulos fotovoltaicos basados en Si, se desarrolló una tecnología innovadora y basada en agua que, a diferencia de las tecnologías convencionales de trituración, no rompe el vidrio, lo que resulta en la recuperación de todos los materiales en los módulos Si”, dijo el coordinador del proyecto, David Pelletier.

Los desarrolladores del proyecto señalan que la directiva de la UE sobre Residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (WEEE), que entró en vigor en febrero de 2014, estipula que para este año deben recuperarse al menos el 85 % de los residuos de los módulos fotovoltaicos, y el 80 % de ellos deben ser reciclados o reutilizados.

Los residuos de paneles fotovoltaicos podrían convertirse en un mercado de $ 15 mil millones

WEEE también requiere que los productores de paneles que suministran módulos al mercado de la UE financien la recolección y el reciclaje de sus paneles fotovoltaicos al final de su vida útil.

“El resultado es un reciclaje de desechos fotovoltaicos compatible con WEEE, que aumenta el rendimiento y la calidad de los materiales recuperados, incluidos el silicio, el indio, la plata y el vidrio de alta calidad sin daños”, dijo Pelletier.

Los investigadores también han desarrollado técnicas para la reutilización de plata y silicio incrustados en paneles. Purificaron el silicio recuperado de obleas y células rotas a material de grado solar (5 N) mediante procesos pirotécnicos e hidrometalúrgicos para su reutilización directa en la industria fotovoltaica.

Según un informe publicado por la Agencia Internacional de Energía Renovable (IRENA) en 2015, los volúmenes de residuos de paneles fotovoltaicos en 2050 podrían valer $ 15 mil millones en los mercados mundiales de productos básicos, siempre que se realice un reciclaje adecuado y los materiales se la reutilicen.

De acuerdo con las proyecciones de IRENA y el programa de sistemas de energía fotovoltaica de la Agencia Internacional de Energía (IEA-PVPS), la capacidad fotovoltaica instalada global podría aumentar a 4,5 TW para 2050. Si los residuos de paneles fotovoltaicos en esa fecha se integrasen completamente en la economía, la energía solar podría presumir de uno de los modelos de negocio con “economía circular” más robusto que existe.