Aquellos que, como yo, llevan más de diez o quince años observando el mercado y son activos dentro de la industria fotovoltaica están experimentando estos días un déjà vu. Al final, la dramática situación con los inversores híbridos más pequeños, como la que vivimos el año pasado, se ha disuelto en gran medida en la nada. Los tamaños de hasta 10 kW de potencia nominal, que se utilizan principalmente en combinación con baterías en pequeñas instalaciones, vuelven a estar disponibles en casi todos los fabricantes con plazos de entrega cortos.
Sin embargo, el panorama es muy distinto para las unidades grandes de 60 o 100 kW. Aquí la escasez es ahora grave y los promotores de proyectos y los EPC están desesperados por encontrar una aguja en un pajar. El mercado europeo de grandes inversores monofásicos está prácticamente vacío y no se vislumbra una oferta a corto plazo. Para conocer los antecedentes, he vuelto a hablar con agentes experimentados del mercado de inversores y con promotores de proyectos afectados para preparar este artículo. Las declaraciones recibidas van desde intentos de explicación sin sentido hasta descabelladas teorías conspirativas; dentro de un momento me referiré a ambos extremos y a la zona intermedia.
No hay mucho que decir sobre la evolución de los precios de los módulos este mes. Como era de esperar, la caída de los precios se ha ralentizado o se ha detenido por completo. En algunos casos, los grandes fabricantes incluso vuelven a hacer pequeños ajustes de precios al alza, ya que los precios del silicio han subido. Sin embargo, como todavía hay mucho material en los almacenes o ya de camino a Europa, la presión para vender sigue siendo alta y está frenando actualmente las subidas de precios. Si se comparan los precios de los proyectos y los precios de distribución en toda Europa, incluso parece haber cierto margen de mejora en el mercado de módulos. En última instancia, dependerá de la demanda real al comienzo de la temporada de instalación en qué dirección se muevan los precios en las próximas semanas. Si siguen faltando grandes inversores, es probable que esto tenga un efecto negativo en el comportamiento de compra de los clientes de proyectos y haga que los precios de los módulos sigan bajando.
Pero, ¿a qué se debe ahora la mala situación del suministro de dispositivos de gran tamaño para la gama de baja y media tensión? He aquí algunas reflexiones al respecto.
Mientras que hace unos meses se achacaba el cuello de botella a la escasez general de chips, provocada entre otras cosas por el aumento de la demanda de la industria automovilística (eléctrica), ahora son importantes componentes de electrónica de potencia los que faltan para la producción de inversores. Aquí aparece una y otra vez el nombre de Infineon. Al parecer, esta empresa, junto con otros dos o tres fabricantes occidentales de semiconductores, fabricó determinados módulos IGBT, es decir, elementos electrónicos de conmutación, que se necesitan urgentemente para todos los inversores de mayor potencia, pero que ningún fabricante chino es capaz aún de producir por sí mismo. Las opiniones difieren sobre si se trata de una escasez artificial inducida políticamente o si las capacidades son simplemente demasiado pequeñas para la elevada demanda.
Los fabricantes europeos de inversores se sienten perjudicados porque los componentes o conjuntos necesarios solo pueden obtenerse de China con plazos de entrega muy largos. Por parte de los agentes afectados se supone que en primer lugar se está atendiendo a la industria nacional china y, por tanto, se la está favoreciendo unilateralmente. Por otra parte, se acusa a los productores de microelectrónica frente a Occidente de querer secar a los fabricantes chinos. Así pues, ¿hay una guerra económica glacial entre Estados Unidos y China que se libra a costa de la industria solar? Uno no quiere creer realmente que haya un plan más amplio detrás. Probablemente se trate más bien de un juego de oferta y demanda: quien pague más por los componentes semiconductores más codiciados, los obtendrá primero. En cualquier caso, la industria automovilística tiene ventaja, y otros sectores pueden ofrecer a menudo más que el energético, que se pliega a precios bajos.
Ambas partes trabajan a toda máquina para independizarse de la otra zona económica y desarrollan sus propias tecnologías y componentes. Sin embargo, pasan varios meses, si no años, antes de que una nueva generación de inversores se desarrolle, se pruebe y se certifique que está lista para funcionar. Actualmente, parece que los nuevos dispositivos de los fabricantes asiáticos estarán disponibles como muy tarde en el segundo semestre del año y certificados con normas como VDE-AR 4105 y 4110. Los que no puedan esperar tanto tendrán que recurrir a aparatos más pequeños o a productos alternativos de fabricantes desconocidos. Aquí, sin embargo, muchos instaladores se echan atrás. Demasiado presentes están las malas experiencias que tuvieron hace diez o doce años con un cuello de botella de suministro igual de dramático con productos exóticos procedentes de Asia. En cuanto se calmó la demanda de fabricantes alternativos, volvieron a desaparecer y los operadores se quedaron solos con sus problemas de equipamiento.
Los primeros promotores de proyectos también están pasando del concepto de inversor string, que ha sido objeto de bombo y platillo durante mucho tiempo, a los inversores centrales, lo que parece tener sentido al menos para instalaciones por de más MW. Esto puede requerir un plazo y un esfuerzo de planificación algo mayores, pero el funcionamiento posterior es también bastante económico y fiable. En caso de problemas y averías, no es necesario enviar unidades completas a todo el mundo, sino que basta con sustituir módulos individuales. Con un poco de gestión de piezas de repuesto por parte del socio de O&M, esto ni siquiera se asocia a tiempos de inactividad más largos para el operador del parque. Los plazos de entrega de SMA para la serie Sunny Central no superan los seis meses, mientras que los nuevos clientes pueden tener que esperar entre ocho y doce meses para los grandes inversores monofásicos de 100 kW o más de la misma empresa. Así que el lema podría ser: Vuelta a las raíces, ¡vuelta a los inversores centrales!
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