Los paneles solares para tejados que producen hidrógeno están a punto de comercializarse

De pv magazine Global

Investigadores de la KU Leuven (Bélgica) han creado un panel de hidrógeno que convierte directamente el vapor de agua del aire en gas hidrógeno, con la ayuda de la luz solar. Afirman que produce 250 litros de hidrógeno al día, con una eficiencia del 15%. Lo están desarrollando en el marco del proyecto Solhyd, que se encuentra en fase de transición de la investigación a la explotación.

En pocas palabras, los paneles de hidrógeno son módulos que utilizan la energía solar para dividir las moléculas de agua y producir gas hidrógeno. Esto significa que sólo los lugares más áridos de la Tierra son demasiado secos para que los paneles de hidrógeno funcionen eficazmente. Son parecidos a los módulos solares clásicos, pero en lugar de un cable eléctrico, están conectados mediante tubos de gas.

En concreto, la electricidad se produce en el panel solar de la capa superior, con un sistema de tubos debajo, donde el hidrógeno se produce a partir de moléculas de agua extraídas directamente del aire mediante una membrana.

“Los paneles de hidrógeno Solhyd son compatibles con la mayoría de los módulos fotovoltaicos modernos comerciales, que se conectan directamente a nuestro sistema. De este modo, podemos beneficiarnos de los continuos desarrollos y reducciones de costes de la industria fotovoltaica”, declaró el investigador de la KU Leuven Jan Rongé a pv magazine. “Para potenciar aún más esta sinergia, los paneles de hidrógeno Solhyd son compatibles con las estructuras de montaje fotovoltaicas habituales”.

Los investigadores describieron el panel de hidrógeno como de pequeña escala, modular e ideal para la producción descentralizada. Calcularon que 20 de los paneles podrían suministrar electricidad y calor a una casa bien aislada con una bomba de calor durante todo el invierno. Si se instalan junto a un colector solar térmico y a los paneles solares tradicionales, los paneles de hidrógeno podrían ayudar a calentar las casas y proporcionar electricidad durante todo el año.

“Los paneles de hidrógeno en sí no almacenan hidrógeno y funcionan a muy baja presión. Esto tiene varias ventajas en cuanto a seguridad y costes. El hidrógeno se recoge de forma centralizada en la planta de paneles de hidrógeno y luego se comprime, si es necesario”, explica Rongé. “El hidrógeno puede almacenarse indefinidamente en forma comprimida. Por supuesto, algunas aplicaciones no requieren compresión, o utilizarán otros medios de almacenamiento”.

El hidrógeno producido por los paneles Solhyd puede utilizarse en una amplia gama de aplicaciones, incluida la movilidad.

“A corto plazo, nos dirigimos sobre todo a aplicaciones de tamaño medio, como la energía de reserva, la logística, el transporte pesado, pero también a proporcionar energía en el Sur Global”, dijo Rongé. “Más adelante, se podría pensar en cualquier cosa, desde la producción de amoníaco a gran escala hasta los sistemas fuera de la red a pequeña escala”.

Los investigadores afirman que prevén una curva de costes del sistema similar a la de la energía fotovoltaica, y señalan que utilizan materiales no preciosos para que los paneles de hidrógeno sean asequibles. Han probado varios prototipos desde el lanzamiento del proyecto en 2011 y están preparados para lanzar la producción industrial de paneles de hidrógeno.

En septiembre, el proyecto Solhyd se trasladó de los laboratorios de la universidad a un nuevo espacio de producción de 350 metros cuadrados cerca de la ciudad belga de Lovaina, donde se establecieron líneas de producción piloto con la ayuda de la financiación del gobierno flamenco. Al principio, el equipo producirá unas pocas docenas de paneles de hidrógeno para proyectos piloto a pequeña escala. Pero para 2026, el equipo espera aumentar la producción a 5.000 paneles al año.

“En este momento esperamos que el producto esté disponible comercialmente a partir de 2026”, dijo Rongé. “Cuando logremos la producción en masa, el precio se acercará al de los módulos fotovoltaicos actuales”.