Green Gravity recurre a la antigua piedra angular de la riqueza de Australia, la minería del carbón, para eliminar el último obstáculo de un sistema eléctrico totalmente renovable. Propone elevar y liberar pesos ultrapesados en los pozos de las minas heredadas, en una reimaginación de cómo la fuerza universal de atracción, la gravedad, puede utilizarse para almacenar energía renovable.
Mientras que la publicitada empresa suiza Energy Vault se ha topado recientemente con aguas turbulentas, el director general de Green Gravity, Mark Swinnerton, insiste en que su empresa tiene méritos propios, muchos de los cuales se derivan del hecho de que su concepto se basa en la reutilización de infraestructuras abandonadas pero muy abundantes. En las últimas semanas, Green Gravity ha conseguido 1,4 millones de dólares australianos en su primera ronda formal de recaudación de fondos con una serie de inversores privados, “con un gran exceso de interés”, dijo Swinnerton a pv magazine Australia. “Estamos trabajando para conseguir una recaudación mayor dentro de unos meses, cuando concretemos el coste de capital de la planta de demostración”.
Swinnerton añadió que se ha puesto en contacto con fondos más grandes y ha recibido un gran interés. Cabe destacar que Energy Vault atrajo la inversión de Leonardo DiCaprio, entre otros grandes nombres.
El nuevo equipo de Green Gravity también ha puesto en marcha estudios sobre su cadena de suministro y su huella de fabricación. Esto es algo que Swinnerton, que pasó casi dos décadas en el gigante minero BHP, insiste en que será mucho más fácil que con otras soluciones de almacenamiento.
“No tenemos que ir a extraer el litio, ni procesarlo con nuevos sistemas, no tenemos que reciclar los productos químicos porque no tenemos productos químicos”, dijo Swinnerton. “La gente pregunta a veces: ‘¿por qué de repente se puede encontrar algo tan sencillo y sin embargo es un mercado abierto?’ y mi respuesta es: ‘en realidad es porque nunca se ha necesitado antes’. La única razón por la que se necesita ahora es porque la penetración de las renovables ha superado un punto de inflexión en el que, de repente, la cobertura natural no funciona en el mercado, sino que se necesitan más activos de almacenamiento”.
Propuesta tecnológica
La tecnología de Green Gravity es flexible en dos aspectos clave, según Swinnerton.
“La primera es que la potencia del sistema está asociada a la velocidad a la que movemos los pesos por los pozos de la mina. Por supuesto, un motor puede ir a diferentes velocidades, por lo que podemos optar por cambiar la duración y la potencia de forma dinámica, si lo necesitamos”, dijo. “Lo cual es inusual: la mayoría de los sistemas de energía no pueden cambiar su duración de forma dinámica”.
La empresa planea hacerlo mediante un software avanzado y la inteligencia artificial (IA).
“Lo que vamos a hacer es mover múltiples objetos sin poder verlos. Así que la IA va a ser capaz de ayudar a mejorar la capacidad de respuesta de los sistemas de detección, para poder aprender a optimizar el movimiento, y cómo responder mejor a las necesidades de la red eléctrica en tiempo real para poder aprender cómo hacer que nuestro sistema se adapte y apoye a la red”, dijo Swinnerton. “Estamos estudiando modelos que puedan proporcionar inercia potencialmente, estamos estudiando modelos que puedan ciertamente jugar en la estabilidad de la red y en la variedad de mercados de frecuencia y tensión. También estamos diseñados para tener múltiples duraciones y creemos que estos pozos mineros profundos [que pueden tener el doble de la altura de la torre de Sydney en profundidad] tienen una oportunidad real para el almacenamiento de media o larga duración.”
En última instancia, Green Gravity pretende sacar al mercado una serie de productos de almacenamiento. El primero, dijo Swinnerton, ofrecerá entre dos y tres horas de duración, pero dice que hay potencial para una duración más corta que se centre en el apoyo a la red, así como un modelo de larga duración. El segundo ámbito en el que Green Gravity puede ofrecer flexibilidad, dice Swinnerton, se remonta a la infraestructura que utilizará.
“Como podemos utilizar la infraestructura que ya existe, podemos conseguir una huella de muy bajo coste”, dijo. “Podemos acoplar la capacidad con costes unitarios similares a los de la hidroeléctrica de bombeo, pero con mucho menos capital. Así que no hay que pagar 700 millones de dólares australianos como en algunos de los grandes proyectos de bombeo. Basta con decir: “Bueno, pagaremos 30 millones de dólares australianos”. Obtendrás menos energía, pero tendrás un resultado de coste unitario similar al de la hidroeléctrica de bombeo, y hay muchas”.
Es decir, Green Gravity no pretende realizar un gran proyecto, sino muchos más pequeños, un modelo que reduce los riesgos y permite una mayor flexibilidad de financiación. Lo que nos lleva a otra faceta importante de la propuesta: Australia está llena de pozos mineros. “La historia minera de Australia está en todas partes”, dijo Swinnerton.
La empresa ha descubierto al menos 3 GWh de capacidad de almacenamiento potencial en los 175 emplazamientos que ha evaluado y considerado adecuados. “Puedo garantizarles de forma inequívoca que hay más que eso disponible, y eso sólo en Australia. Hay muchísimos gigavatios-hora disponibles en el resto del mundo que Australia debería tener en cuenta”, dijo Swinnerton.
Añadió que, en su opinión, el concepto de Green Gravity también ofrecerá a las explotaciones mineras heredadas un valioso intercambio, proporcionándoles un flujo de ingresos para financiar su rehabilitación.
De nuevo, se trata de un concepto bastante sencillo: Green Gravity entraría y reutilizaría los pozos del yacimiento y posiblemente otras infraestructuras, proporcionando a las minas que ya no venden productos un goteo constante de dinero para restaurar los yacimientos. Esto sería especialmente útil en el caso de las minas propiedad del gobierno, en las que los contribuyentes tienen que pagar la factura de la rehabilitación.
Según Swinnerton, las recientes elecciones federales en Australia, junto con la lucha por la obtención de materiales para las baterías, han impulsado las perspectivas de Green Gravity. “Creo que existe una posibilidad real de acelerar el proceso y estoy muy interesado en colaborar con el gobierno entrante en este sentido”, afirmó.
La empresa se encuentra ahora en las últimas fases de negociación de una importante asociación operativa, cuyo anuncio se prevé en las próximas semanas.
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