Los hitos pueden ser arbitrarios, pero el impulso moral que proporcionan no lo es. El mundo ha instalado recientemente suficientes paneles solares para generar 1 TW de electricidad directamente del sol.
La expectativa de que nuestra especie llegaría a los 1.000 GW de energía solar se basó primero en las estimaciones de que habíamos instalado, al menos, 183 GW en 2021, y que teníamos 788 GW de capacidad instalada a finales de 2020. Estos dos valores suman 971 GW de energía solar instalada.
Para estimar nuestra capacidad en este momento exacto, supongamos que los humanos instalarán 210 GW en 2022. Hoy es el 73.º día del año, que es exactamente el 20% de 2022. Estas cifras sugieren que la capacidad solar de la Tierra ha superado los 1.010 GW, y que podemos empezar a medir oficialmente la capacidad solar en teravatios.
Añadamos dos advertencias para mostrar la dificultad de obtener una estimación precisa: La sobreestimación puede deberse al pequeño porcentaje de capacidad que se ha desinstalado, ya que a veces se sustituyen los tejados y los fenómenos meteorológicos graves destruyen ocasionalmente las instalaciones. Además, las cifras de capacidad se han subestimado regularmente porque los datos de instalación que buscan los investigadores cambian constantemente y se obtienen de varios fabricantes repartidos por todo el planeta.
El mayor contribuyente a esta capacidad es China, que superó los 100 GW a finales de 2016 o principios de 2017. La Unión Europea alcanzó los 100 GW en 2015, justo antes que China. En Estados Unidos, la cifra de 100 GW se alcanzó en el primer trimestre de 2021. Estas tres regiones representan más de la mitad de la capacidad solar instalada en el mundo.
Desde el punto de vista de la generación, 2021 también fue un año clave. Según el BP Statistical Review of World Energy 2021, el mundo generó 26.823 teravatios hora de electricidad en 2020. 855 de esos teravatios-hora -el 3,1%- procedieron de la energía solar. Dado que la energía solar creció un 23% en 2021, es probable que el BP Statistical Review del año que viene muestre que la generación solar superó la cifra de 1 petavatio-hora de generación en 2021.
En el futuro, los modelos predicen que se necesitarán decenas de teravatios de capacidad solar para descarbonizar la electricidad, el transporte, la calefacción y los sistemas industriales del planeta.
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