Alrededor del 42 % de las centrales térmicas activas en todo el mundo presentan pérdidas

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Con la COP24 a punto de abrir sus puertas el lunes, el grupo de expertos Carbon Tracker ha publicado un informe que derriba uno de los argumentos a los que se aferra la brigada de combustibles fósiles: la ventaja económica de quemar carbón.

Según el informe, el aumento de los costes de combustible y el descenso de los costes de la generación renovable hacen que la energía solar no solo sea más barata que el carbón, sino que una parte considerable de la capacidad de generación de carbón está funcionando con pérdidas.

El thinktank afirma que su informe es el primer análisis mundial de la rentabilidad de 6.685 plantas de carbón en todo el mundo. El tamaño de la muestra representa alrededor del 95% de la capacidad de generación térmica a nivel mundial, que asciende a 1.900 GW. El análisis también examina el 90% -220 GW- de las centrales eléctricas de carbón en construcción.

Al revisar los datos, los autores del informe encontraron que alrededor del 42% de la capacidad global de carbón está operando con márgenes no rentables. Para 2040, dice Carbon Tracker, esa cifra podría aumentar al 72%. Los autores destacan los altos costos del combustible, así como los precios del carbono y las regulaciones sobre la contaminación del aire, que están elevando los costos de la generación de carbón.

La nueva energía fotovoltaica es más barata que de costumbre

Además, el 35% de las centrales térmicas tiene actualmente unas gastos de explotación mayores que los de instalación y explotación de nueva capacidad de generación renovable. Esto significa que la energía fotovoltaica no solo es más barata de explotar, sino que también es menos costoso construir una nueva planta de producción de energía fotovoltaica que seguir encendiendo el 35% de las centrales eléctricas de carbón existentes. Los autores del informe afirman que, ya en 2030, será más barato construir una capacidad de generación renovable que seguir quemando el 96% de la capacidad de generación de carbón.

Carbon Tracker ha calculado el ahorro potencial para los mercados clave. Dice que China podría ahorrar 389.000 millones de dólares cerrando las centrales de carbón hasta 2030, mientras que la UE podría ahorrar 89.000 millones de dólares. El ahorro potencial en Estados Unidos podría alcanzar los 78.000 millones de dólares, y en Rusia, los 20.000 millones de dólares.

Matt Gray, jefe de energía y empresas energéticas de Carbon Tracker, y coautor del informe, dijo: «La narrativa está cambiando rápidamente de “cuánto invertimos en nueva capacidad de carbón?” a “¿Cómo cerramos la capacidad existente de manera que se minimicen las pérdidas? Este análisis proporciona un plan para los responsables de la formulación de políticas, los inversores y la sociedad civil”.

Según los autores del informe, los gobiernos tendrán que elegir entre subvencionar el carbón o aumentar los precios para los clientes. En muchos mercados, los gobiernos están determinando los precios de la electricidad a través de organismos reguladores de la energía. Estos se enfrentan a un aumento de los precios de la electricidad -en detrimento de los consumidores finales- para rentabilizar el carbón, o a pagar a los productores de carbón la diferencia para equilibrar los libros de cuentas.

La eliminación gradual del carbón ahorraría a los clientes miles de millones de dólares, dice Carbon Tracker. Si las plantas de carbón se eliminaran gradualmente de acuerdo con el Acuerdo de Cambio Climático de París, las compañías de carbón de Corea del Sur podrían perder 92.000 millones de dólares. En la India, las pérdidas ascenderían a 76.000 millones de dólares y en Sudáfrica, a 51.000 millones.

Imágenes por satélite utilizadas para estimar el uso de las centrales térmicas

Sebastian Ljungwaldh, analista de energía de Carbon Tracker y coautor del informe, dijo: «Nuestro análisis muestra que un sistema de energía de bajo costo sin carbón debe ser visto como una inevitabilidad económica, en lugar de una amabilidad limpia y verde.»

A nivel mundial, hay poco más de 2 TW de capacidad de carbón en operación o en construcción. En promedio, la generación de carbón en la UE está funcionando con una pérdida de 10 $/MWh, y esa pérdida crecerá a 32 $/MWh, según el informe.

Al realizar el estudio, Carbon Tracker utilizó lo que describió como un método revolucionario para evaluar la rentabilidad. El grupo de expertos obtuvo imágenes vía satélite para seguir la actividad de la planta e implementó un software de aprendizaje automático para estimar la tasa de utilización de cada planta. El grupo dice que la técnica fue verificada con datos aportados por EE. UU. y la UE, y que se encontró que era cierta en un 90 %.

Mientras tanto, Wood Mackenzie Power & Renewables ha publicado un informe en el que se afirma que el carbón «será el más afectado por una transición energética acelerada». Sus analistas prevén que la capacidad de generación de carbón se reducirá a la mitad para el año 2040, incluso sin un esquema internacional de precios del carbono.

David Brown, analista sénior de Wood Mackenzie, dijo: «La transición energética mundial continuará avanzando, liderada en gran parte por las tecnologías y las tendencias de descarbonización que ya estamos viendo en el mercado: el aumento de las energías renovables, el crecimiento de los vehículos eléctricos, la electrificación de la demanda de uso final y el aumento de la eficiencia».

El grupo de analistas hizo hincapié en que la trayectoria actual, así como un escenario ligeramente acelerado, son insuficientes para apoyar el objetivo de una temperatura global inferior a 2°C establecido por el Acuerdo de París.

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