Los elementos de tierras raras (REE, por sus iniciales en inglés) han sido el centro de atención en las recientes negociaciones comerciales entre EE. UU. y China. Los elementos de tierras raras son un grupo de 17 elementos metálicos que se utilizan en una amplia gama de tecnologías.
En 2024, Estados Unidos dependerá de las importaciones para cubrir aproximadamente el 80 % de su demanda interna. Alrededor del 70 % de esas importaciones provienen directamente de China.
China, que domina la producción mundial de elementos de tierras raras, impuso recientemente controles a la exportación de siete elementos, lo que limita el acceso de Estados Unidos.
La falta de acceso a los elementos de tierras raras obligó a Estados Unidos a sentarse a la mesa de negociaciones, lo que llevó a suavizar las restricciones al acceso de China a los chips de datos avanzados.
La Asociación de la Industria de la Energía Solar (SEIA) afirmó que Estados Unidos sigue dependiendo en gran medida de China para acceder a estos materiales, muchos de los cuales desempeñan un papel importante en los sistemas que sustentan la energía limpia, como el almacenamiento en baterías, los inversores y las tecnologías de red.
«Aunque ambos países pretenden suavizar temporalmente las restricciones a la exportación, este momento también pone de relieve que la seguridad energética a largo plazo de Estados Unidos depende del desarrollo de nuestras propias capacidades de extracción y procesamiento de tierras raras», afirmó la SEIA en un comunicado.
La SEIA señaló que no hay elementos de tierras raras que se utilicen directamente en los paneles solares. Sin embargo, son componentes clave de los inversores que convierten la electricidad de corriente continua (CC) a corriente alterna (CA). Concretamente, señaló que el itrio, el lantano y, en ocasiones, el óxido de cerio se utilizan en condensadores cerámicos, y el neodimio se utiliza en imanes para sensores internos y ventiladores.
Las baterías a escala de red utilizan sistemas de refrigeración avanzados que incluyen neodimio y disprosio en los imanes que alimentan los ventiladores y las bombas de refrigeración. Otros elementos, como el cerio y el lantano, se utilizan en sensores que controlan y gestionan la temperatura de las baterías, según la SEIA. Señaló que, aunque estos elementos se utilizan en pequeñas cantidades, con pesos en gramos o miligramos, siguen siendo importantes para el almacenamiento de energía en baterías a escala de red.
En la infraestructura de la red, los elementos de tierras raras desempeñan un papel importante en sensores y actuadores, interruptores motorizados y cambiadores de tomas, así como en sistemas de redes inteligentes, subestaciones e imanes de alto rendimiento. La SEIA afirmó que, a pesar de sus aplicaciones limitadas, los elementos de tierras raras desempeñan un papel importante en la modernización de la red.
«China no solo domina la producción de tierras raras, sino que también controla muchos de los pasos de refinado y procesamiento necesarios para convertir los minerales en bruto en componentes utilizables», afirmó la SEIA. «De hecho, incluso la única mina activa a escala comercial [de elementos de tierras raras] de Estados Unidos, la mina Mountain Pass, propiedad de MP Materials en California, sigue enviando parte de su producción a China para su procesamiento final».
La SEIA afirmó que las recientes negociaciones comerciales en Estocolmo entre Estados Unidos y China podrían suponer un alivio a corto plazo gracias a la flexibilización de las restricciones a la exportación. Sin embargo, la SEIA señaló que las negociaciones no abordan el «problema central», que es la falta de una cadena de suministro nacional fiable que incluya la extracción, el refinado y el procesamiento. Sin una cadena de suministro propia, Estados Unidos seguirá siendo vulnerable a las tensiones geopolíticas y a las interrupciones del suministro, afirmó.
«La administración Trump ya ha tomado medidas para movilizar recursos y agilizar la concesión de permisos para la producción de REE, pero se necesita más inversión para ampliarla de forma agresiva», afirmó la SEIA en un comunicado. «Mientras tanto, garantizar el acceso a estos materiales a través de un acuerdo comercial es esencial para asegurar que Estados Unidos pueda seguir fabricando las tecnologías que alimentan nuestra red eléctrica, respaldan la seguridad nacional e impulsan el crecimiento económico».
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