El avión solar Zephyr de Airbus se estrella tras 64 días de vuelo

De pv magazine Francia

Tras 64 días de vuelo continuado, el dron satelital Zephyr, desarrollado por Airbus Defense and Space (ADSB), se ha estrellado en el desierto de Arizona (Estados Unidos). Nadie resultó herido en el incidente. “El 18 de agosto, en torno a las 21:00 horas, la campaña de vuelo del prototipo de aeronave finalizó cuando el UAS Zephyr 8 se encontró con acontecimientos que provocaron su apagado inesperado”, señala un comunicado del Mando de Desarrollo de Equipos Militares del Ejército de Estados Unidos, responsable del vuelo.

Lanzado desde el campo de pruebas de Yuma (Arizona) el 15 de junio, el avión no tripulado ascendió unos 18 km en la estratosfera y luego ejecutó su plan de vuelo previsto sobre el sur de Estados Unidos, el golfo de México y Sudamérica antes de regresar a su punto de partida.

Sin embargo, antes del accidente, los datos del control de tráfico aéreo de la ADSB muestran que el dron volaba a una altitud inferior a la habitual, de 13 a 15 km, descendiendo a una velocidad de 1.300 metros por minuto y terminando su vuelo en una maniobra incontrolada a una velocidad de unos 100 km/h.

“Nuestro equipo está trabajando en la recopilación y el análisis de datos tras la inesperada finalización de este vuelo”, declaró Michael Monteleone, director del programa del Ejército que supervisa el vuelo. “A pesar de este acontecimiento, el Ejército y sus socios han obtenido datos y conocimientos inestimables sobre la resistencia, la eficiencia de las baterías y la capacidad de mantenimiento de las plataformas UAS a gran altura. Estos conocimientos nos permitirán seguir avanzando en los requisitos de unas capacidades estratosféricas fiables y modernizadas para nuestros soldados”, dijo.

En 2023 se realizarán más demostraciones de vuelo.

Aplicaciones militares y de telecomunicaciones
Controlado a distancia por satélite, el dron pesa sólo 75 kg, tiene una envergadura de 25 metros y está completamente cubierto por módulos fotovoltaicos multifuncionales, que le permiten alimentarse durante el día y recargar su batería de iones de litio por la noche. Este sistema, del que no se dan más detalles, le ha permitido recorrer más de 55.000 km, es decir, más de una vuelta a la Tierra.

Durante su vuelo, el Zephyr 8 consiguió duplicar el anterior récord de resistencia de un avión no tripulado, que era de algo menos de 26 días. Con unas horas de sobra, incluso estuvo a punto de batir el récord de vuelo más largo de la historia, en poder de dos aviadores estadounidenses con 64 días, 22 horas, 19 minutos y 5 segundos en el cielo.

Más móviles y menos costosos que los satélites convencionales, los aviones no tripulados despiertan el interés de los sectores militar y de telecomunicaciones. Pueden llevar un gran número de instrumentos, como sensores ópticos, de radar y LIDAR, y pueden utilizarse como plataformas de gran altitud (HAPS), permaneciendo a gran altura durante largos periodos gracias a la energía solar. Así, pueden utilizarse para la observación de alta resolución, la vigilancia o los servicios de comunicación de alta velocidad.