La startup SunDrive, con sede en Sídney, que en septiembre creó la célula solar de silicio de tamaño comercial más eficiente del mundo, ha recurrido a las redes sociales para anunciar su última hazaña: la fabricación con éxito de su primer panel solar de tamaño completo.
Desde un garaje en el sur de Sídney, el director ejecutivo de SunDrive puso en marcha la empresa con su antiguo compañero de piso David Hu en 2015, basándose en una solución desarrollada mientras completaba su doctorado en la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW).
La solución, a la que se llegó tras cientos de experimentos de prueba y error, supone una importante sacudida a la supremacía de la industria solar china en la fabricación de células y sustituye el tradicional y caro uso de la plata en las células solares por el mucho más abundante y barato cobre. El cobre no es tan conductor como la plata, ni tan adhesivo a la célula solar, pero la solución de Allen subsana esta disparidad, como demuestra su récord mundial de eficiencia de 25,54, confirmado por el Instituto Alemán de Investigación de la Energía Solar (ISFH).
El anuncio de esta semana de que SunDrive ha fabricado con éxito su primer panel de tamaño completo es otro hito importante en el camino de la empresa desde el avance fotovoltaico hasta el éxito comercial.
“Desde nuestros ingenieros de proceso que interconectan cada célula hasta nuestro equipo de construcción que diseña las herramientas para hacer todo esto posible, todo el mundo ha hecho un inmenso esfuerzo para hacer esto realidad”, dijo la compañía en un post en LinkedIn. “Ahora nos estamos preparando para automatizar completamente nuestra tecnología mientras seguimos aumentando nuestro equipo”.
La mayor incertidumbre acerca de SunDrive siempre ha sido si puede producir en masa su tecnología. De ser así, la startup australiana podría marcar el comienzo de la próxima gran reducción de costes de los paneles solares, al tiempo que reduciría la dependencia de la industria de la plata, un metal precioso cuyo precio aumenta rápidamente.
La plata es fundamental en los paneles solares actuales. Se calcula que la fabricación de paneles solares representa aproximadamente el 20% del consumo anual del mundo, una cifra que no hará más que aumentar gracias a la próxima generación de células de alta eficiencia, que pueden requerir hasta tres veces más plata que las generaciones anteriores.
Allen ha dicho anteriormente que el objetivo de SunDrive es producir las células localmente, con el optimismo de poder competir con los grandes fabricantes de energía solar en Asia, protegiendo al mismo tiempo su propiedad intelectual.
“La industria actual se encuentra en un punto en el que los costes del espacio y la mano de obra son cada vez menos significativos en el coste total de la fabricación… obviamente, esto significa que necesitamos al menos igualar ese nivel similar de automatización y rendimiento, pero vemos la oportunidad de hacerlo en Australia”, dijo.
Además de más de 2 millones de dólares en subvenciones de la Agencia Australiana de Energías Renovables (ARENA), SunDrive ya ha atraído a inversores de alto nivel, como Grok Ventures, del multimillonario australiano Mike Cannon-Brookes.
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