Una startup estadounidense desarrolla drones para modificar nubes y aumentar hasta un 30% la producción de plantas fotovoltaicas

La startup Meteoric Technologies está desarrollando un sistema de ingeniería de nubes basado en flotas de drones autónomos capaces de penetrar en formaciones nubosas y modificar sus propiedades ópticas sin utilizar productos químicos. Su primera aplicación prevista es el despeje parcial de nubes bajas y medias sobre plantas fotovoltaicas a gran escala, con el objetivo de aumentar la generación anual de las instalaciones existentes entre un 10% y un 30%, según sus propios modelos.

La tecnología, impulsada por la aceleradora de Silicon Valley Y Combinator, se dirige inicialmente a nubes situadas entre aproximadamente 1 y 5 km de altitud. Meteoric propone desplegar flotas compuestas por decenas o cientos de drones que actuarían directamente sobre las gotas de agua que forman estas nubes. La modificación de las características de dichas gotas reduciría la reflectividad de la formación nubosa y permitiría que una mayor cantidad de radiación solar alcanzase los módulos fotovoltaicos.

La compañía sostiene que el sistema no requiere nuevas infraestructuras energéticas y que podría recuperar parte de las pérdidas de producción asociadas a la nubosidad. Según su modelo de pérdidas por nubes, las nubes bajas y medias pueden reducir la radiación solar incidente entre un 73% y un 82% mientras permanecen sobre una instalación. Meteoric calcula que el aumento de producción potencial de sus sistemas podría representar un valor de entre 5.000 y 28.000 dólares (4,3 mil y 24,1 mil euros) por MW en distintas regiones de la red eléctrica estadounidense.

El planteamiento busca incrementar la producción de activos fotovoltaicos ya construidos en un contexto en el que el desarrollo de nueva capacidad se enfrenta a mayores dificultades de conexión y a un aumento de los costes. La empresa considera que, a medida que crece el valor de cada MWh adicional producido por una planta existente, la reducción de las pérdidas asociadas a las condiciones meteorológicas puede convertirse en una vía complementaria para aumentar el rendimiento de los activos solares.

Meteoric asegura haber construido ya un prototipo funcional que consiguió disipar un 13% de una nube artificial durante pruebas realizadas en una cámara de nubes. Paralelamente, ha desarrollado un modelo capaz de estimar la generación que una determinada planta solar estadounidense pierde debido a los tipos de nubosidad que la tecnología pretende tratar.

Uno de los elementos centrales de su propuesta es la reducción del coste de acceso a las nubes mediante el uso de drones eléctricos. Según la compañía, las aeronaves convencionales empleadas en operaciones de modificación de nubes pueden superar los 2.000 dólares (1.700 euros) por hora de operación, frente a un coste estimado de entre 30 y 60 dólares (25,8 y 52 euros) por hora para los drones eléctricos contemplados en su sistema.

El proyecto también se apoya en la evolución de los sistemas de predicción meteorológica basados en inteligencia artificial. La mejora de las previsiones permitiría anticipar la formación y el desplazamiento de las nubes y optimizar el despliegue de las flotas de drones sobre instalaciones fotovoltaicas concretas.

Meteoric prevé realizar su primera operación de despeje de nubes a gran escala en 2027. Este primer hito constituye, según la empresa, una demostración tecnológica necesaria para validar la capacidad de modificar formaciones nubosas de manera controlada y reproducible a una escala superior a la alcanzada en sus ensayos de laboratorio.

A más largo plazo, la compañía pretende aplicar la misma base tecnológica a sistemas meteorológicos de mayor intensidad. Su objetivo final es desarrollar flotas y sistemas de control capaces de intervenir sobre nubes asociadas a tormentas severas y huracanes con el propósito de reducir su intensidad. La primera operación experimental relacionada con tormentas está prevista para finales de 2028.

La empresa está dirigida por Mete Karslioglu y Eric Nilsson, dos ingenieros formados en la Universidad de Cambridge. Karslioglu ha trabajado en investigación relacionada con la modificación de la reflectividad de las nubes mediante sistemas de pulverización de agua marina, mientras que Nilsson ha desarrollado sistemas de control de gotas de agua y tecnologías para su eliminación en superficies ópticas.